মৃত্যু তাকে নতুন করে চেনালো। স্বীকৃতি না পেলেও মনের মুকুরে তিনি ভাসছেন অনন্ত যাত্রায়। রাজধানীর বেসরকারি অ্যাপোলো হাসপাতালে তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন তিনি। মৃত্যুকালে তার বয়স হয়েছিল ৮২ বছর। বলছিলাম, ডা: রফিকুল ইসলামের কথা। নামটির সঙ্গে এখনও হয়তো অনেকেই পরিচিত নন। অথচ ওরস্যালাইনের নাম শুনেননি বা খাননি দেশে এমন মানুষ কম আছে। বাংলাদেশ থেকে ঘটা সবচেয়ে মৌলিক আবিস্কার হচ্ছে এই ওরস্যালাইন। আর এই ওরস্যালাইনের আবিস্কারক হলেন এই ডাঃ রফিকুল ইসলাম।একসময়ে ডায়রিয়ার প্রকোপে হাজার শিশু সহ মানুষ মারা যেতো। দিনগুলি কিন্তু বেশী সময় আগের নয়। এক চিমটি লবন, এক মুঠো গুড় আর আধা সের পানির এক অসাধারণ ফর্মূলা বের করেন এই বিজ্ঞানী।
দরিদ্র পীড়িত বাংলায় স্বল্প পয়সায় বের হওয়া এই সল্যুশনের ফলে আর লক্ষ লক্ষ মানুষের জীবন বাঁচাতে প্রবল সাহায্য করে রীতিমত কিংবদন্তীতে পরিনত হয়েছে এই ওরস্যালাইন। কিন্তু নেপথ্যের মানুষটি সব সময় ছিলেন একেবারেই নিভৃতে। ১৯৩৬ সালে কুমিল্লার চৌদ্দগ্রামে জন্মগ্রহণ করেছিলেন এই মহতী চিকিৎসা বিজ্ঞানী। ঢাকা মেডিকেল কলেজ থেকে তিনি তার চিকিৎসা বিজ্ঞানের ডিগ্রি অর্জন করেন এবং পরবর্তীতে ইংল্যান্ড থেকে গ্রীষ্মমণ্ডলীয় ঔষুধ এবং স্বাস্থ্যবিধি বিষয়ে উচ্চতর ডিগ্রি অর্জন করেন। খ্যাতিমান চিকিৎসক রফিকুল ইসলাম ১৯৩৬ সালে কুমিল্লার চৌদ্দগ্রামে জন্মগ্রহণ করেন। ১৯৬৫ সালে ঢাকা মেডিকেল কলেজ থেকে এমবিবিএস পাস করেন। এছাড়া ব্রিটেনে ট্রপিক্যাল মেডিসিন ও হাইজিন বিষয়ে তিনি উচ্চশিক্ষা গ্রহণ করেন। চিকিৎসা বিদ্যায় অধ্যয়ন শেষে ডা. রফিকুল ইসলাম আইসিডিডিআরবিতে কর্মরত ছিলেন। ২০০০ সাল পর্যন্ত তিনি সেখানেই কর্মরত ছিলেন। ডা. রফিকুল ইসলাম বাংলাদেশের চিকিৎসা ব্যবস্থায় উল্লেখযোগ্য অবদান রাখেন। বিশেষ করে খাবার স্যালাইন-ওআরএস আবিষ্কারের মাধ্যমে ডায়রিয়ার হাত থেকে লাখ লাখ শিশুর জীবন বাঁচান। ব্রিটিশ মেডিকেল জার্নাল দ্য ল্যান্সেট খাবার স্যালাইনকে চিকিৎসা বিজ্ঞানে বিংশ শতাব্দীর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার আখ্যা দিয়েছে। আর এর আবিষ্কারের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে বাংলাদেশের মহান মুক্তিযুদ্ধের ইতিহাস।
মুক্তিযুদ্ধের সময় ভারতের পশ্চিমবঙ্গে আশ্রিত বাংলাদেশিদের শরণার্থী শিবিরগুলোতে একবার কলেরা ছড়িয়ে পড়ে। তখন এর একমাত্র চিকিৎসা ছিল শিরায় দেয়া স্যালাইন (ইন্ট্রাভেনাস)। কিন্তু স্যালাইন সরবরাহ কম থাকায় শরণার্থীদের প্রাণ বাঁচাতে খাবার স্যালাইন ব্যবহার করা হয়। পরে বিশ্ব স্বাস্থ্য সংস্থা খাবার স্যালাইনকে স্বীকৃতি দেয়। মুক্তিযুদ্ধের পর বাংলাদেশ সরকার ডায়রিয়ার চিকিৎসায় খাবার স্যালাইন ব্যবহারের ওপর গুরুত্বারোপ করে। এ কারণে এটি ‘ঢাকা স্যালাইন’ নামেও পরিচিতি পায়। জনস্বাস্থ্যে খাবার স্যালাইনের গুরুত্ব বিবেচনায় ব্রিটিশ মেডিক্যাল জার্নাল ‘দ্য ল্যান্সেট’ এটিকে চিকিৎসা বিজ্ঞানে বিংশ শতাব্দীর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার আখ্যা দেয়।অথচ এখন পর্যন্ত তিনি নোবেল পানননি। বাংলাদেশ সরকারের পক্ষ থেকেও তাকে সকলের কাছে তেমনটা সমাদৃত হননি। জাতীয় কোনো পদক জোটেনি তার কপালে। মৃত্যুর পরেও পাননি রাষ্ট্রীয় সম্মাননা। তাকে নিয়ে আমাদের ভার্চুয়াল দুনিয়াতেও নেই তেমন কোনো আঁচর। তাতে কি? এ দীনতা আমাদের। ওরস্যালাইন যতদিন থাকবে, ততদিন বেঁচে থাকবেন ডাঃ রফিক। ওই একটি আবিস্কারই তাকে বন্দনা করবে। এরপরও প্রত্যাশা থাকবে আমাদের এই ঘুম যেন ভাঙে সহসাই। শ্রীদেবী বন্দনাকে ছাপিয়ে যায়।
লেখক: ইমদাদুল হক, সাংবাদিক ও বিশ্লেষক